Una planta perenne discreta con un follaje extraordinariamente decorativo
Hay plantas que exigen atención constante, y hay otras que, una vez establecidas, se gobiernan solas. La houttuynia pertenece claramente a este segundo grupo. La primera vez que la vi extendiéndose bajo la copa de unos árboles, tuve la sensación de que alguien había desplegado sobre el suelo una alfombra oriental en tonos rojizos, verde lima y esmeralda. El problema es que esa alfombra no conoce límites.
Houttuynia cordata, conocida también como hoja camaleón, procede del este de Asia. En su hábitat natural crece en zonas húmedas: junto a acequias, arroyos y en los márgenes de bosques. En los jardines europeos, la variedad que más éxito ha cosechado es la ‘Chameleon’, cuyos hojas parecen pintadas a mano con una paleta imposible.
El mayor atractivo de esta planta son precisamente sus hojas. Tienen forma acorazonada y presentan manchas irregulares en verde, amarillo crema y rojo intenso. En otoño el colorido se intensifica todavía más, y la planta entera puede adquirir un profundo tono burdeos que resulta llamativo incluso en los días grises.
Alcanza habitualmente entre 30 y 40 cm de altura, pero lo verdaderamente importante no ocurre en la parte visible. Bajo tierra, la planta desarrolla potentes rizomas horizontales con los que conquista nuevos territorios de la bancal a una velocidad sorprendente.
Huele a cítricos, a menta y a algo más
Los catálogos de jardinería suelen pasar por alto un detalle fundamental: la houttuynia tiene un aroma muy característico. Basta con frotar una hoja entre los dedos para comprobarlo. Algunas personas perciben limón y menta, otras detectan anís o cilantro. También hay quien describe el olor como demasiado intenso o incluso medicinal.
Y aquí aparece el primer argumento en contra de los elogios que recibe esta planta. Si alguien prefiere bancales con aroma neutro, o planea plantarla cerca de una terraza, conviene comprobar antes si la fragancia resulta agradable para todos los que conviven en el jardín. Es un detalle menor, pero en la práctica puede determinar si la planta permanece en el jardín durante años o acaba siendo arrancada.
Su mayor defecto: la expansividad
En numerosas publicaciones especializadas de otros países, Houttuynia cordata es descrita como una especie de crecimiento agresivo. Y resulta difícil no estar de acuerdo con esa valoración.
Una pequeña plántula puede crear, en tan solo dos o tres temporadas, una mata densa y extensa. En suelos húmedos y en semisombra el avance es especialmente rápido. En algunos jardines esto juega a su favor: cubre estupendamente los espacios bajo los árboles, los bordes de estanques y los rincones donde otras plantas perennes no prosperan. Pero en parcelas pequeñas puede convertirse en un problema serio.
No estoy convencido de plantarla sin restricciones físicas para sus raíces. Quien prefiera bancales bien organizados debería instalar barreras radiculares desde el principio, o cultivarla en grandes macetones enterrados en el suelo para contener su expansión.
¿Dónde crece mejor la houttuynia?
Es una planta sorprendentemente tolerante. Se encuentra más a gusto en lugares:
- de semisombra,
- con sombra total,
- moderadamente húmedos,
- protegidos del viento seco y fuerte.
Aunque habitualmente se recomienda para zonas sombrías, también se adapta bien al sol siempre que el sustrato no se seque en exceso. Con plena exposición solar, las hojas suelen desarrollar colores aún más vivos e intensos.
No es exigente con el suelo. Le basta una tierra de jardín normal con un pH ligeramente ácido, entre 5,5 y 6,5. Soporta bien los inviernos y no necesita protección especial frente al frío.
¿Hay que abonar y podar la houttuynia?
Se trata de una de las plantas perennes menos problemáticas que se pueden cultivar en el jardín. Si el suelo es de calidad media, el abonado resulta generalmente innecesario. En terrenos muy pobres, se puede aplicar en primavera un fertilizante de liberación lenta.
En otoño la parte aérea se seca y muere. Lo curioso es que los tallos secos apenas generan desorden visual, por lo que no suele ser necesario retirarlos de inmediato. La mayoría de los jardineros esperan hasta principios de primavera para limpiar la mata.
Planta ornamental y utilitaria a la vez
En Asia, Houttuynia cordata tiene un uso mucho más amplio que en Europa. Sus hojas se emplean en cocina y aparecen en ensaladas y platos típicos de la gastronomía regional. La planta también forma parte de la medicina tradicional china.
Aquí, no obstante, conviene ser prudente. Algunos estudios señalan la presencia de compuestos biológicamente activos en la planta, pero eso no significa automáticamente que deba tratarse como un remedio casero seguro. En el jardín, lo más sensato es considerarla ante todo una planta ornamental.
¿Merece la pena plantar houttuynia?
Sí, pero con una condición: hay que elegir conscientemente el lugar donde se va a instalar. En jardines grandes con un diseño naturalista puede resultar espectacular y crear efectos difíciles de lograr con otras perennes. En bancales pequeños, en cambio, puede escaparse fácilmente del control.
Es una planta para misiones especiales: resistente, poco exigente y visualmente impactante. No es la opción adecuada para perfeccionistas. Y quizás por eso mismo tiene tantos seguidores apasionados.
Preguntas frecuentes sobre la houttuynia
¿Es la houttuynia una planta invasora?
Puede ser muy expansiva. Se extiende mediante rizomas subterráneos y ocupa con rapidez nuevas zonas de la bancal.
¿Sobrevive la houttuynia al invierno en el suelo?
Sí. Tolera bien el frío invernal y por lo general no necesita ningún tipo de protección adicional.
¿Es adecuada la houttuynia para zonas de sombra?
Sí, crece mejor precisamente en semisombra o sombra total, especialmente en sustratos húmedos.
¿A qué huele la houttuynia?
Sus hojas desprenden un aroma intenso que recuerda a una mezcla de limón, menta y anís.
¿Necesita podas la houttuynia?
No es necesario podarla en otoño. La parte aérea muere de forma natural con la llegada del frío.
¿Florece la houttuynia?
Sí. En verano aparecen pequeñas inflorescencias con llamativas brácteas blancas que complementan el colorido del follaje.
